FBI investighează vânzarea către cumpărători americani a ceea ce se bănuiește a fi sute de comori de la British Museum.
BBC înțelege că agenția americană de aplicare a legii a ajutat, de asemenea, la returnarea a 268 de obiecte, despre care muzeul susține că îi aparțin, care au fost vândute unui colecționar din Washington DC.
British Museum a anunțat anul trecut că pietre prețioase antice, bijuterii și alte obiecte din colecția sa, au dispărut, au fost furate sau deteriorate. Un cumpărător, stabilit în New Orleans, a declarat pentru BBC că un agent FBI i-a trimis un e-mail în care îi cerea informații despre două piese pe care le cumpărase de pe eBay. Agentul FBI a spus că asistă Poliția Metropolitană în investigarea obiectelor lipsă sau furate din muzeu. Cumpărătorul a declarat că nu mai este în posesia niciuneia dintre cele două bijuterii și nu crede că acestea au fost localizate de autorități. FBI nu a solicitat informații suplimentare de la acesta.
Muzeul Britanic spune că din cele 1.500 de obiecte pe care le estimează furate sau dispărute, 626 au fost recuperate până în prezent, iar alte 100 au fost găsite, dar nu au fost încă aduse înapoi.
Marea majoritate a obiectelor despre care muzeul crede că au fost furate erau necatalogate și încă se caută modalități de a dovedi că provin din colecția sa. În unele cazuri, acest lucru implică faptul că colecționarii sunt de acord să doneze obiecte muzeului pentru ca personalul să le poată evalua.
Un conservator senior, Peter Higgs, este acuzat de British Museum că a furat, deteriorat, topit și vândut artefacte antice. El neagă acuzațiile.
Muzeul a declarat că, în opinia sa, Dr. Higgs a încasat în total aproximativ 100.000 de lire sterline.
Potrivit documentelor judiciare din procesul civil intentat de muzeu împotriva lui Dr. Higgs, se crede că acesta a furat obiecte timp de cel puțin un deceniu, vânzând în principal obiecte neînregistrate din depozitele muzeului. Muzeul crede că Dr. Higgs, care a fost concediat, a vândut obiecte către cel puțin 45 de cumpărători pe eBay. Dr. Higgs se apără în fața plângerii civile împotriva sa.
Nimeni nu a fost arestat sau acuzat de vreo infracțiune. Trei cumpărători au declarat că vânzătorul „sultan1966” s-a prezentat ca fiind „Paul Higgins” sau „Paul” pe eBay sau prin e-mail cu ei. Potrivit documentelor din instanță, muzeul spune că Dr. Higgs a recunoscut că contul sultan1966 îi aparținea. Cumpărătorul din New Orleans, Tonio Birbiglia, a declarat pentru BBC că a cumpărat două obiecte de la sultan1966. Am confirmat acest lucru prin compararea înregistrărilor de pe eBay la care face referire FBI cu chitanțele domnului Birbiglia. Muzeul Britanic nu a examinat încă aceste obiecte, așa că urmează să stabilească dacă acestea fac parte din colecția sa. Unul dintre acestea a fost o bijuterie de ametist care înfățișează un Cupidon – zeul roman al iubirii – călare pe un delfin, pe care dl Birbiglia l-a cumpărat cu 42 de lire sterline în mai 2016. Cealaltă a fost o piatră prețioasă portocalie de scarabeu-scarabeu pe care a cumpărat-o pentru 170 de lire sterline. Domnul Birbiglia a trimis plata pentru acest obiect într-un cont PayPal înregistrat pe adresa de e-mail personală a doctorului Higgs.
Dl Birbiglia, care lucra pentru o galerie de antichități la acea vreme, a declarat că a fost „complet șocat” când a fost contactat de FBI. El a spus că probabil a cumpărat pietrele prețioase pentru a le vinde mai departe, adăugând: „Nici măcar nu-mi amintesc ceva din toate acestea”.
Dl Birbiglia i-a spus agentului special că nu-și amintește nimic despre pietre prețioase. El a cerut FBI-ului mai multe informații, cum ar fi fotografii, pentru a putea încerca să identifice unde ar fi putut ajunge acestea.
Nici agentul FBI, nici muzeul și nici poliția britanică nu au dat de urma lui – a declarat dl Birbiglia – astfel încât cele două pietre prețioase nu au fost încă depistate de autorități.
„Toată treaba părea că ei [FBI] o dau în bară”, a spus el. „El [agentul] nu s-a străduit prea mult”.
BBC înțelege că FBI a ajutat, de asemenea, la investigarea a 268 de obiecte din zona Washington DC care au fost vândute de același vânzător.
O sursă apropiată cumpărătorului a declarat pentru BBC că acesta a cumpărat obiecte de la sultan1966 pe eBay – ulterior tratând direct cu același vânzător prin e-mail – și că a plătit până la 7.000 de lire sterline pentru aceste obiecte. Potrivit sursei, vânzătorul a folosit numele de „Paul Higgins” în timpul tranzacțiilor.
BBC crede că pietrele prețioase au fost predate acum Muzeului Britanic, unde se lucrează pentru a dovedi proprietatea.
Dar SUA nu este singurul loc în care ar fi putut ajunge obiectele vândute de vânzător.
Comerciantul danez de antichități Dr. Ittai Gradel, care a fost primul care a alertat muzeul cu privire la furturi, a dat de urma artefactelor care au fost vândute unor cumpărători din mai multe orașe – inclusiv Hamburg, Köln, Paris și Hong Kong.
Unele dintre bijuteriile pe care le-a cumpărat el însuși cu bună credință și apoi le-a vândut unui alt colecționar privat au ajuns să fie expuse la Deutsches Edelsteinmuseum din Idar-Oberstein, Germania. Acestea au fost împrumutate muzeului pentru o expoziție.
Se crede că una dintre bijuterii este un cap rar, din secolul al II-lea, al eroului grec Hercule, realizat din obsidian, un tip de sticlă vulcanică.
Estimată la mii de lire sterline, bijuteria a fost unul dintre exponatele de preț și a apărut ca fotografie de pagină întreagă la începutul catalogului expoziției.
În 2017, Dr. Ittai Gradel a plătit 300 de lire sterline pentru acest obiect, care a fost oferit în cadrul unei tranzacții private sub pseudonimul folosit de Dr. Higgs – Paul Higgins.
În e-mailurile văzute de BBC, Dr. Gradel a fost informat de către vânzător că acesta aparținea fratelui său, care îl moștenise de la bunica lor.
„Cred că este din sticlă – un căpșor foarte bine modelat, de aproximativ 3 cm înălțime. Nu știu dacă vă interesează astfel de lucruri, dar dacă da, suntem deschiși la oferte”, a scris vânzătorul.
Cele două bijuterii nu sunt catalogate, dar British Museum crede că provin din colecția sa. De atunci, ele au fost aduse înapoi în Marea Britanie și predate personalului muzeului.
